Η Lela Harris είναι μια Βρετανίδα αυτοδίδακτη καλλιτέχνιδα, η οποία βρήκε ένα κοινό - και την πρώτη της επαγγελματική επιτροπή - μέσω της κοινής χρήσης του έργου της στο Instagram. Η Lela περιγράφει την πρώτη της επιτροπή που εργάστηκε στην πρώτη εικονογραφημένη έκδοση του The Color Purple της Alice Walker από την Folio Society ως «όνειρο που έγινε πραγματικότητα». Η Lela αναδείχθηκε επιλαχούσα στα V&A Illustration Awards 2022 για τον σχεδιασμό του εξωφύλλου της. Μετά την επιτυχία αυτή, η Lela κέρδισε μια δεύτερη επιτροπή με την ονομασία «Αντιμετωπίζοντας το παρελθόν».
Αντιμετωπίζοντας το παρελθόν
Η πόλη του Λάνκαστερ, στη βόρεια Αγγλία, ήταν το τέταρτο μεγαλύτερο λιμάνι εμπορίας σκλάβων στο Ηνωμένο Βασίλειο κατά τη διάρκεια του 18ου αιώνα, κάτι που λίγοι από τους σημερινούς κατοίκους της γνωρίζουν. Το Judges’ Lodgings Museum, μαζί με το Lancaster Black History Group, δύο τοπικά πανεπιστήμια, το δημοτικό συμβούλιο και την υπηρεσία μουσείων, δημιούργησαν το «Facing the Past» για να εξερευνήσουν αυτή την πλευρά της ιστορίας του Lancaster. Το μουσείο έχει πολλά πορτρέτα της ελίτ του Λάνκαστερ που επωφελήθηκε οικονομικά από το δουλεμπόριο, αλλά όχι πορτρέτα των σκλαβωμένων Αφρικανών που ήρθαν μέσω του Λάνκαστερ. Το έργο «Αντιμετωπίζοντας το παρελθόν» αποσκοπούσε στην αποκατάσταση αυτής της ανισορροπίας.
Στη Λέλα Χάρις ανατέθηκε να χρησιμοποιήσει ιστορικά αρχεία και τις δημιουργικές διαδικασίες της για να αναπτύξει πορτρέτα τεσσάρων σκλαβωμένων Μαύρων Αφρικανών που ήρθαν μέσω του Λάνκαστερ κατά τη διάρκεια του 1700.
Θραύσματα ιστορικών γεγονότων
Αλλά πώς δημιουργείτε πορτρέτα ανθρώπων για τους οποίους δεν έχετε οπτικές αναφορές;
Η Lela λέει: «Αρχικά, πέρασα τόσο χρόνο ερευνώντας τα θέματα των πορτρέτων όσο και σχεδιάζοντας και ζωγραφίζοντας, επειδή ήθελα να τα γνωρίσω ως άτομα προτού σκεφτώ πώς μπορεί να μοιάζουν. Για κάθε υποψήφιο πορτρέτο, ανέπτυξα ένα ενημερωτικό δελτίο. Εξέτασα τι ήταν γεγονός, τι εικασίες, ποιες συνδέσεις θα μπορούσαν να γίνουν με άλλα πορτρέτα εντός του μουσείου και κατέγραψα τις δημιουργικές σκέψεις που είχα για καθένα από τα άτομα.»
Χρησιμοποιώντας αρχεία βάπτισης και ταφής στο διαδίκτυο, η Lela βρήκε πληροφορίες για 39 μαύρους Αφρικανούς που ήρθαν στο Λάνκαστερ. Μερικοί από αυτούς τους υποδουλωμένους Αφρικανούς το έσκασαν από τους ιδιοκτήτες τους και η βάση δεδομένων Runaway Slaves από το Πανεπιστήμιο της Γλασκώβης προσέφερε αποκόμματα από διαφημίσεις εφημερίδων γι 'αυτούς.
Ένα από τα άτομα που ερευνούσε η Lela ήταν ένα νεαρό άτομο που ονομαζόταν «Ebo boy» σε αγγελία εφημερίδας. Η διαφήμιση μας λέει ότι το αγόρι Ebo είναι 16 ετών και 5 πόδια 3 ίντσες ψηλό (160 εκατοστά), και ότι έχει όμορφα χαρακτηριστικά, ένα μικρό εξόγκωμα στο μέτωπό του, σημάδια της χώρας (ουλές) στους ναούς του, και ότι περπάτησε με ένα κουτσό. Η διαφήμιση μας λέει για τα ρούχα που φορούσε - ένα μπλε σακάκι, γκρι υφασμάτινο γιλέκο και δερμάτινα παντελόνια. Μας λέει ότι γεννήθηκε στην Αφρική, έζησε στο Heysham, Lancashire, και μίλησε σε μια ευρεία διάλεκτο Lancashire. Για να αναπτύξουμε μια ισχυρή τοπική προφορά, μπορούμε να υποθέσουμε ότι πρέπει να ήταν στην περιοχή για μεγάλο χρονικό διάστημα. Γνωρίζουμε επίσης ότι εκτιμήθηκε ως περιουσιακό στοιχείο επειδή υπάρχει μια υψηλή ανταμοιβή που υπονοείται στην αγγελία. Και μπορούμε να ελπίζουμε ότι δεν βρέθηκε αφού το έσκασε επειδή δεν αναφέρεται στη διαθήκη του ιδιοκτήτη του, Αιδεσιμότατου Κλάρκσον.
Η Lela λέει: «Έψαξα στα αρχεία και προσπάθησα να εκπροσωπήσω καθένα από τα άτομα χρησιμοποιώντας αυτά τα μικρά κομμάτια πληροφοριών. Είναι συναρπαστικό να ζωντανεύουμε αυτές τις ανείπωτες ιστορίες και να βλέπουμε πώς μπορούμε να τις χρησιμοποιήσουμε ως αφετηρία για να συνεχίσουμε τις ιστορίες τους, να συνδέσουμε το παρελθόν με το παρόν.»
Μετατρέποντας το ιστορικό γεγονός σε ανθρώπινο πορτρέτο
«Από αυτό το σημείο, άρχισα να φαντάζομαι πώς θα μπορούσε να μοιάζει αυτό το αγόρι συναισθηματικά πριν σκεφτώ πώς έμοιαζε σωματικά», λέει η Lela. «Πώς τον λένε; Ήταν ορφανός ή χωρίστηκε βίαια από τους γονείς του; Γιατί δεν βαφτίστηκε, παρόλο που ανήκε σε Αιδεσιμότατο; Μήπως κάποιος στην πόλη Heysham τον βοήθησε να το σκάσει;»
Αυτά τα αποσπάσματα πληροφοριών και τα ερωτήματα που επικαλέστηκαν στη Lela οδήγησαν σε ένα έργο τέχνης στο οποίο το αγόρι Ebo φαίνεται να κάθεται σκεπτόμενο τόσο το παρελθόν του όσο και τα επόμενα βήματά του. Η επιλογή των μέσων - ένα κολάζ από παστέλ, biro, κάρβουνο, γκουάς, στυλό και μελάνι - δείχνει πώς είμαστε όλοι φτιαγμένοι από διαφορετικές πτυχές.
Αναφερόμενη στα μέσα ενημέρωσης που χρησιμοποίησε, η Lela λέει: «Ωφελούμαι από το γεγονός ότι είμαι αυτοδίδακτη καλλιτέχνιδα - δεν έχω θέσει όρια για τον εαυτό μου. Μου δόθηκε μεγάλη ελευθερία στο μουσείο για να δημιουργήσω αυτό που αντανακλούσε καλύτερα τη ζωή αυτών των υποδουλωμένων Αφρικανών.»
Η Lela παραγγέλθηκε για τέσσερα πορτρέτα, αλλά κατέληξε να παράγει έξι. Σε αντίθεση με το αγόρι Ebo, το πορτρέτο της Lela που δημιούργησε η Frances Elizabeth Johnson - μια γυναίκα που μεταφέρθηκε από το St Kitts στο Lancaster για να ζήσει με μια πλούσια οικογένεια - έγινε παστέλ. Η Λέλα περιγράφει το γιατί. «Προσπαθώ να ταιριάξω το μέσο μου με το άτομο και αυτή ήταν μια πιο συναισθηματική ιστορία. Στην οικογενειακή αφήγηση του Johnson, περιέγραψαν τη Frances ως αγαπημένη υπηρέτρια, αλλά μετά τον θάνατό της, μουμιοποίησαν το χέρι της και το κράτησαν στο οικογενειακό τζάκι για 200 χρόνια. Τελικά θάφτηκε το 1997. Για να διηγηθώ την ιστορία της, χρησιμοποίησα ένα μέσο στο οποίο ένιωθα πιο άνετα -το παστέλ- και ξόδεψα χρόνο για να ρίξω το βλέμμα της σωστά.»
Κοινή χρήση με την τοπική κοινότητα
Σε συνεργασία με έναν δάσκαλο, ο οποίος είναι επίσης μέλος της ομάδας μαύρης ιστορίας Lancaster, η Lela διοργάνωσε εργαστήρια με νέους σε τοπικά σχολεία, μιλώντας τους μέσω της διαδικασίας χρήσης του αποσπάσματος της εφημερίδας για να ανακαλύψουν την ιστορία του αγοριού Ebo, ώστε να μπορέσουν να αναπτύξουν τα δικά τους πορτρέτα.
«Η συνεργασία με τους μαθητές ήταν εξαιρετική, δεν είχα ξανακάνει καλλιτεχνικά εργαστήρια. Ήταν σφουγγάρια για γνώση, τόσο εμπνευσμένα. Αποδέχτηκαν τον Έμπο Μπόι σαν να ήταν συμμαθητής του και ήθελαν να μάθουν την ιστορία του. Για να αντικατοπτρίσουν την αφρικανική κληρονομιά του νεαρού άνδρα, τα παιδιά, υποστηριζόμενα από τον δημιουργό και ιδρυτικό μέλος της Lancaster Black History Group (LBHG) Geraldine Onek, αποφάσισαν να τον τιμήσουν με το όνομα «Afamefuna» που σημαίνει «το όνομά μου δεν θα χαθεί» στο Igbo. Είναι σημαντικό να σκεφτόμαστε τα θέματα πορτρέτου όχι μόνο ως υποδουλωμένους Αφρικανούς, αλλά και ως ανθρώπους που μπορεί να έχουμε συναντήσει στην καθημερινή μας ζωή και που θα μπορούσαν να είναι φίλοι ή ξαδέρφια μας. Ήταν σημαντικό για την έκθεση και για τις ιστορίες τους να τις εξανθρωπίσουν.»
Η έκθεση με τίτλο «Αντιμετωπίζοντας το παρελθόν: Η έκθεση Black Lancastrians διαρκεί έως τις 5 Νοεμβρίου και υποστηρίζεται από το Art Fund, την Ένωση Ανεξάρτητων Μουσείων, το National Lottery Heritage Fund και το Lancashire County Council.
Μπορείτε να μείνετε ενημερωμένοι με το έργο της Lela Harris στο Instagram.