Desafiando la narrativa existente
En 2018, el Dr. Mykaell Riley creó una exposición llamada Bass Culture que analiza la historia del reggae en Gran Bretaña, una historia que se remonta a unos 75 años. Mykaell dice: «Me pareció evidente que todo el mundo estaba posicionando la historia de la música negra en el marco de Windrush, cuando los primeros grandes grupos de caribeños emigraron al Reino Unido justo después de la Segunda Guerra Mundial. Cuando la verdad es que hay pruebas de músicos negros aquí en el período Tudor, hace 500 años».
Mykaell encontró evidencia de un hombre llamado John Blanke que era un trompetista tocando en las cortes del rey Enrique VII y el rey Enrique VIII. Fue el primer músico de origen africano en tener una historia grabada adecuada. Hay pruebas escritas de que Blanke le pidió a Enrique VIII que duplicara su salario y lo recibió. Descubrir esta historia permitió a Mykaell presentar su gran idea a la Biblioteca Británica, desafiando la narrativa existente de que la música británica negra comienza al final de la Segunda Guerra Mundial.
Explorando historias regionales
La British Library y la Black Music Research Unit de la Universidad de Westminster presentaron una oferta de financiación para el Arts and Humanities Research Council (AHRC) en el Reino Unido, que había financiado la exposición anterior de Mykaell. Aunque no tuvo éxito, este trabajo informó las contribuciones regionales que se entregaron a través de la Red de Conocimiento Viviente; una asociación en todo el Reino Unido de bibliotecas nacionales y públicas coordinada por la Biblioteca Británica.
«Como parte de la investigación sobre la oferta de financiación, examinamos la presencia caribeña en cada una de las principales ciudades portuarias del Reino Unido debido a sus vínculos con la historia de la esclavitud colonial. Cada región tiene sus propias historias. Queríamos identificar esas historias e incorporar la narrativa regional a la conversación».
La Biblioteca Británica es parte de Living Knowledge Network, una red del Reino Unido de otras 31 bibliotecas, todas las cuales participaron, organizando sus propias versiones de Beyond the Bassline utilizando activos digitalizados de la exposición principal y mostrándolos junto con historias locales o regionales.
Mykaell comparte algunos ejemplos. «Toma Bristol como ejemplo. Aquí, tienes artistas de gran venta como Massive Attack, Prodigy y Tricky, pero también tienes los comienzos de bandas como Soul II Soul. Y si retrocedes en el tiempo, tienes una historia de reggae. En Glasgow, encontramos a Coleridge Goode a fines de la década de 1930, quien se convirtió en un contribuyente fenomenal a la historia del jazz. En Southampton, rastreamos la historia de Craig David y descubrimos que su padre era un bajista reconocido en Ebony Rockers, una banda de reggae y formaba parte del movimiento «Rock Against Racism» de los años 70.
Encontrar especialistas en la materia y experiencia de la comunidad
Además de identificar las historias, el equipo de la exposición también necesitaba identificar la experiencia dentro del sector, como explica Mykaell. «Tuve el reto de perfilar la experiencia de la comunidad junto con la experiencia reconocida, especialistas en la materia, etc., y esto se convirtió en pensar en cómo podríamos crear un mejor proceso de intercambio de conocimientos con equidad. Participaron personas y departamentos que normalmente no trabajaban juntos, lo que fue fantástico. El proyecto se convirtió en un espacio abierto para compartir.»
Mykaell continúa. «Gran parte de la investigación tuvo lugar en los archivos existentes, por ejemplo, la Biblioteca Británica, la BBC y el British Film Institute. Todos han estado recopilando contenido durante décadas, pero si ese contenido no se ha perfilado como de suficiente interés, permanece en el fondo de la pila dentro de sus colecciones y se pasa por alto. Este proyecto permitió la financiación para apoyar la investigación requerida. Los investigadores estaban muy contentos de hacer este trabajo, sabían que los artefactos existían, pero nunca habían tenido la oportunidad de encontrarlos y catalogarlos».
Todos los elementos físicos identificados por el proyecto, así como material nuevo como entrevistas, fueron grabados y digitalizados, creando un ciclo dinámico de generación de contenido diseñado para su difusión continua. «Lo que el proyecto ha permitido es un nuevo nivel de catalogación en torno a esta historia que no se había realizado anteriormente, colmando un vacío en la documentación previa. Este es un resultado importante para futuros proyectos que trabajen para ampliar este registro histórico».
Balance de momentos significativos
Mykaell cita el encuentro con Andy Linehan, comisario de Colecciones de Música Popular de la Biblioteca Británica, fallecido el año pasado, como uno de los momentos más significativos del viaje de la exposición. «Para llevar a cabo este tipo de proyectos, hay que tener acceso a las instituciones y pasar o ser acomodado por los guardianes de acceso», dice Mykaell. «Sin Andy diciendo que sí, no habría sucedido».
Otro momento favorito trajo la investigación original de Mykaell y la entrega del círculo completo de la exposición. «Hubo un momento especial en uno de nuestros eventos en directo cuando un trompetista negro africano de la actual Guardia Real interpretó una pieza musical que John Blanke habría interpretado para Enrique VIII en 1511. Había una imagen de John Blanke en el fondo. Fue muy conmovedor.»
Búsqueda de historias ocultas
El consejo de Mykaell a otras organizaciones que buscan aprender de _la experiencia de Beyond the Bassline_en el intercambio de historia negra es buscar historias ocultas. «Se supone que la historia regional no es tan importante como la de Londres. Yo diría que son tan importantes, si no más críticos, porque colectivamente, las regiones representan el conocimiento acumulado del Reino Unido. A nivel regional, algunas de las historias más potentes tienden a pasarse por alto debido al poder de Londres. Hay una creciente colección de experiencias que quedan fuera de esta historia y que quieren ser escuchadas. Por lo tanto, debemos buscar las historias locales de las regiones más pasadas por alto porque representan mejor las voces pasadas por alto».
Expandiéndose más allá de la línea de bajo
Beyond the Bassline fue un gran éxito: un proyecto de seis años que terminó atrayendo a 50,000 visitantes, entonces, ¿qué sucede a continuación?
Mykaell dice: «Identificamos que hay una audiencia y una necesidad del trabajo que estamos haciendo, y en términos de las historias regionales, apenas arañamos la superficie. A continuación, analizaremos cómo desarrollamos los ángulos regionales para mover la narrativa a una conversación más amplia dentro de la academia. Tenemos experiencia comunitaria, pero necesitamos perfilar este recurso a nivel nacional y ponerlo a disposición en espacios de investigación».
En cuanto a la exposición en sí, se están llevando a cabo conversaciones con socios como el Museo de Londres y el V + A para pasar la batuta, incorporando parte del aprendizaje de Beyond the Bassline en sus propias exposiciones.
Ayudando a la música británica negra a encontrar su hogar
Mykaell tiene una pregunta específica para el sector cultural: «La música negra forma parte de la historia británica. Con ese fin, he iniciado una petición porque necesitamos encontrar un espacio permanente para la larga historia de la música británica negra dentro de una de nuestras galerías, museos, espacios de exposición u otros espacios potenciales de partes interesadas para apoyar este objetivo. La música británica negra ha impactado en la escena musical mundial y tiene una audiencia global: quiero cambiar la narrativa, esto es mucho más grande que una institución, es la cultura británica y la historia británica».
Firma la petición para preservar y celebrar la música británica negra
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Si bien es posible que actualmente no exista un portal en línea para las colecciones de la exposición debido a un incidente cibernético que sigue afectando a los servicios de la Biblioteca Británica, puede ver grabaciones de los eventos en vivo o sumergirse escuchando Mykaell en un programa de radio de música negra con Virgin Radio. Mykaell habla con artistas que participaron en la exposición, como Jazzy B, Joan Armatrading, Leona Lewis y Corinne Bailey Rae.
Siga el trabajo de Mykaell y su equipo en la Unidad de Investigación de la Música Negra y explore Historia Negra en Europeana.eu.