Utmana den befintliga berättelsen
I 2018 skapade Dr Mykaell Riley en utställning som heter Bass Culture som tittar på reggaes historia i Storbritannien, en historia som går tillbaka runt 75 år. Mykaell säger: ”Det blev uppenbart för mig att alla placerade den svarta musikens historia inom ramen för Windrush – när de första stora grupperna av karibiska människor migrerade till Storbritannien strax efter andra världskriget. När sanningen är den finns det bevis för svarta musiker här under Tudor-perioden, för 500 år sedan.”
Mykaell hittade bevis på en man som heter John Blanke som var en trumpetare som spelade i kung Henrik VII: s och kung Henrik VIII: s domstolar. Han var den första musikern av afrikanskt ursprung som hade en korrekt inspelad historia. Det finns skriftliga bevis för att Blanke bad Henrik VIII om en fördubbling av sin lön och fick den. Att avslöja denna historia gjorde det möjligt för Mykaell att pitcha sin stora idé till British Library, vilket utmanade den befintliga berättelsen om att svart brittisk musik börjar i slutet av andra världskriget.
Utforska regionala berättelser
British Library och The Black Music Research Unit vid University of Westminster lade fram ett anbud om finansiering för Arts and Humanities Research Council (AHRC) i Förenade kungariket, som hade finansierat Mykaells tidigare utställning. Även om detta arbete misslyckades bidrog det till de regionala bidrag som lämnades via nätverket för levande kunskap. Ett brittiskt partnerskap mellan nationella och offentliga bibliotek som samordnas av British Library.
”Som en del av forskningen om finansieringsanbudet tittade vi på en karibisk närvaro i var och en av de stora hamnstäderna i Förenade kungariket på grund av deras kopplingar till kolonial slaverihistoria. Varje region har sina egna berättelser. Vi ville identifiera dessa berättelser och föra in den regionala berättelsen i samtalet.”
British Library är en del av Living Knowledge Network - ett brittiskt nätverk av 31 andra bibliotek, som alla deltog, iscensätter sina egna versioner av Beyond the Bassline med hjälp av digitaliserade tillgångar från huvudutställningen och visar dem tillsammans med lokala eller regionala berättelser.
Mykaell delar med sig av några exempel. ”Ta Bristol som exempel. Här har du storsäljande artister som Massive Attack, Prodigy och Tricky, men du har också början på band som Soul II Soul. Och om du går tillbaka i tiden, har du en historia av reggae. I Glasgow hittade vi Coleridge Goode i slutet av 1930-talet som blev en fenomenal bidragsgivare till jazzhistorien. I Southampton följde vi Craig Davids historia och fann att hans far var en erkänd basist i Ebony Rockers, ett reggaeband och var en del av 70-talsrörelsen Rock Against Racism.
Hitta ämnesspecialister och samhällsexpertis
Förutom att identifiera berättelserna behövde utställningsteamet också identifiera kompetens inom sektorn som Mykaell förklarar. ”Jag hade utmaningen att profilera gemenskapsexpertis tillsammans med erkänd expertis, ämnesspecialister och så vidare, och detta utvecklades till att tänka på hur vi skulle kunna skapa en bättre process för kunskapsutbyte med rättvisa. Människor och avdelningar som normalt inte arbetade tillsammans blev involverade, vilket var fantastiskt. Projektet blev ett öppet delningsutrymme.”
Mykaell fortsätter. ”En stor del av utredningen ägde rum inom befintliga arkiv, t.ex. British Library, BBC och British Film Institute. De har alla samlat innehåll i årtionden, men om det innehållet inte har profilerats som tillräckligt intressant förblir det längst ner i högen i sina samlingar och förbises. Detta projekt möjliggjorde finansiering för att stödja den forskning som krävdes. Forskare var mycket glada över att göra detta arbete, de visste att artefakterna fanns, men de hade aldrig haft möjlighet att hitta och katalogisera dem.”
Alla fysiska objekt som identifierades i projektet, liksom nytt material som intervjuer, spelades in och digitaliserades, vilket skapade en dynamisk cykel för innehållsgenerering utformad för kontinuerlig spridning. ”Vad projektet har tillåtit är en ny nivå av katalogisering kring denna historia som inte tidigare har gjorts, vilket fyller en lucka i tidigare dokumentation. Detta är ett viktigt resultat för framtida projekt som arbetar för att utöka denna historiska historia.”
Inventering av viktiga ögonblick
Mykaell citerar mötet med Andy Linehan, intendent för populära musiksamlingar vid British Library, som tyvärr dog förra året, som ett av de viktigaste ögonblicken under utställningens resa. ”För att göra den här typen av projekt måste du få tillgång till institutionerna och komma förbi eller bli inkvarterad av grindvakterna”, säger Mykaell. ”Utan att Andy sa ja skulle det inte ha hänt.”
Ett annat favoritögonblick förde med sig Mykaells ursprungliga forskning och leverans av utställningens hela cirkel. ”Det var ett speciellt ögonblick vid ett av våra liveevenemang när en svart afrikansk trumpetare i det nuvarande kungsgardet spelade ett musikstycke som John Blanke skulle ha spelat för Henrik VIII år 1511. Det fanns en bild av John Blanke i bakgrunden. Det var mycket rörande.”
Söker efter dolda berättelser
Mykaells råd till andra organisationer som vill lära _av Beyond the Basslines erfarenhet av_att dela svart historia är att leta efter dolda berättelser. ”Det finns ett antagande om att den regionala historien inte är lika viktig som Londons. Jag skulle vilja hävda att de är lika viktiga, om inte mer kritiska, eftersom regionerna tillsammans representerar Förenade kungarikets samlade kunskap. Regionalt tenderar några av de mest potenta berättelserna att förbises på grund av Londons makt. Det finns en växande samling erfarenheter kvar av denna historia som vill höras. Vi bör därför leta efter de lokala berättelserna från de mest förbisedda regionerna, eftersom de bäst representerar de förbisedda rösterna.”
Expandera bortom baslinjen
Beyond the Bassline var en stor framgång - ett sexårigt projekt som till slut fick 50 000 besökare, så vad händer härnäst?
Mykaell säger: ”Vi identifierade att det finns en publik och ett behov av det arbete vi gör, och när det gäller de regionala berättelserna skrapade vi knappt på ytan. Så nästa kommer vi att titta på att utforska hur vi utvecklar de regionala vinklarna för att flytta berättelsen till ett bredare samtal inom akademin. Vi har gemenskapsexpertis, men vi måste profilera denna resurs nationellt och göra den tillgänglig i forskningsmiljöer.”
När det gäller själva utställningen pågår samtal med partners som Museum of London och V + A för att vidarebefordra stafettpinnen och införliva en del av lärandet från Beyond the Bassline i sina egna utställningar.
Att hjälpa svart brittisk musik att hitta sitt hem
Mykaell har en särskild fråga för kultursektorn: ”Svart musik är en del av den brittiska historien. För detta ändamål har jag inlett en framställning eftersom vi måste hitta ett permanent utrymme för den långa historien av svart brittisk musik inom ett av våra gallerier, museer, utställningsutrymmen eller andra potentiella intressenter utrymmen för att stödja detta mål. Svart brittisk musik har påverkat den globala musikscenen och har en global publik – jag vill förändra berättelsen, detta är mycket större än en institution, det är brittisk kultur och brittisk historia.”
Underteckna namninsamlingen för att bevara och fira Black British Music
Läs mer
Även om det för närvarande kanske inte finns någon onlineportal till utställningens samlingar på grund av en cyberincident som fortsätter att påverka British Librarys tjänster, kan du titta på inspelningar av liveevenemangen eller fördjupa dig genom att lyssna på Mykaell i en svart musikradioshow med Virgin Radio. Mykaell pratar med konstnärer som var involverade i utställningen, som Jazzy B, Joan Armatrading, Leona Lewis och Corinne Bailey Rae.
Följ Mykaell och hans team på Black Music Research Unit och utforska Black History på Europeana.eu.