DE-BIAS-projektet har til formål at fremme en mere inklusiv og respektfuld tilgang til beskrivelsen af digitale samlinger og fortællingen af historier og historier fra mindre udbredte samfund. For at undersøge de særlige udfordringer, der er forbundet med historisk sprog i forbindelse med kulturarv fra koloniale sammenhænge, satte kolleger fra projektet sig for at lære mere om en samling af missionærfotografier fra begyndelsen af det 20. århundrede, bevaret i Belgien og aldrig før vist i Congo.
Det visuelle arkiv af en mission
Arkiverne for de mindreårige friarer i den flamske provins Saint Joseph, der er bevaret af KADOC-KU Leuven, indeholder en omfattende og forskelligartet audiovisuel samling. De omfatter omkring 240 forskellige foto- og glaspladeserier og fotoalbum skabt mellem 1920 og 1970 på steder i de nuværende provinser Lualaba og Haut-Katanga i Congo.
Arkivet dokumenterer de aktiviteter, som Friars, der fungerede som missionærer i Congo, herunder deres forbindelser med andre koloniale aktører, samt det miljø og samfund, hvor de opererede. Missionærerne anvendte deres fotografi til at registrere det lokale samfundsliv; hvordan samfund levede, arbejdede, legede, jagede, fejrede og ærede deres forfædre, og hvordan de var engageret som arbejdere i missionsarbejde eller ansat af koloniale virksomheder. Arkivet indeholder både lokationsbaseret visuelt materiale samt optegnelser, for hvilke der mangler herkomstoplysninger.
De originale beskrivelser — skrevet ved siden af billeder, der er indsamlet i albummer, på bagsiden af fotografier i postkortstørrelse eller som billedtekster til en glasplade — indeholder ofte nedsættende sprogbrug. På grund af generiske, ufuldstændige eller utilstrækkeligt pålidelige oplysninger i selve arkiverne er nyere beskrivelser ofte meget generelle.
Tilbage til Katanga
Under det belgiske styre i Congo (1908-1960) grundlagde de flamske franciskanere missionsposter, sogne, skoler og apoteker omkring hundrede steder i det sydvestlige område af kolonien. Sammen med Donatien Dibwe dia Mwembu, professor ved Université de Lubumbashi og ekspert i områdets historie, foretog KADOC og KU Leuven-medarbejdere, der var involveret i DE-BIAS-projektet, en omhyggelig udvælgelse fra det visuelle materiale relateret til fem af disse steder. Dette udvalg omfattede en blanding af fotografier af steder, der stadig kan genkendes i dag, til repræsentationer af enkeltpersoner, samfund, aktiviteter eller steder, for hvilke der kun forelå få eller ingen oplysninger. Projektsamarbejdspartnere blev tildelt steder at besøge, hvor de indledte samtaler med ældre medlemmer af samfundet. Der blev herved lagt særlig vægt på overensstemmelsen mellem interviewerens profil (f.eks. etnisk baggrund og talt sprog) og det samfund, der skal besøges.
På hvert af stederne resulterede interviewene i berigelse af metadataene for de billeder, der blev vist under samtalerne. Nogle vækkede levende minder. Et fotografi af en gymnastikforestilling i Kolwezi gav anledning til en lang række erindringer om det sted, hvor begivenheden angiveligt fandt sted, samt om skolen, der organiserede sådanne gymnastikshows, og endda om folkene på fotografiet. På samme måde udfoldede billeder af arbejdslejre i Union Minière en social historie om levevilkårene i Katanga-mineregionen gennem personlige erindringer om personer, der voksede op i lignende cités. Et foto af en forsamling af mennesker taget i Kanzenze fremkaldte historier om, hvordan landsbyboere plejede at udføre arbejde for missionen eller virksomheder i bytte for en ugentlig madrationer.
Nogle af samtalerne førte til overraskende reaktioner. For eksempel var en af samtalepartnerne i stand til at forklare, i uventede detaljer, fordelingen af roller på en fiskeri sloop baseret på en temmelig generisk udseende foto, der kun var kendt for at have muligvis blevet taget i nærheden af Kilwa, en by på bredden af Lac Moëro. Ligeledes tjener indsamlede minder baseret på et tilsyneladende banalt fotografi af en kirkebygning i Kamina som påmindelser om raceadskillelsen af kirken i denne epoke, hvilket forårsager, at der opføres separate kirkebygninger for ikke-europæiske kristne.
Flere af fotografierne og disse svar blev indsamlet til en udstilling i Antwerpen, "Face/Surface. Metamorphosis of colonial perspectives", som blev kurateret i samarbejde med Congolese Circle, en organisation, der beskæftiger sig med det congolesiske samfunds socioøkonomiske og kulturelle interesser i Belgien. Som den (tosprogede) titel antyder, giver indledningen af dialoger om kolonifotografering os mulighed for at bringe ufortalte historier til overfladen og imødegå de fortsatte konsekvenser af fortiden i dag.
Værdien af berigede metadata
Under samtalerne i Katanga fungerede fotografier som et aide mémoire for interviewede til at udforske personlige minder og historier, der ofte gik ud over, hvad det faktiske fotografi viste. Generelt observerede interviewerne reaktioner og følelser af glæde, der udspringer af den blotte tilstedeværelse – om end i form af reproduktioner – af historisk materiale, som ingen af de interviewede nogensinde havde set før, og handlingen med at gense fortiden gennem vokaliserende minder og historiefortælling. Personlige historier og kollektive historier om fællesskabet blandes ind i hinanden.
Denne øvelse rejste mange spørgsmål om, hvordan arkivbeskrivelser kunne eller skulle rumme de oplysninger, der kom frem under disse interviews. Ifølge historisk akademisk litteratur bør det i det mindste overvejes. Kunsthistoriker og kurator Temi Odumosu ser metadata som virtuelle rum til at vokalisere forskellige forståelser af historien, hvilket gør arkivbeskrivelser mere repræsentative for samfund. Ved at integrere flere lag af mening og forskellige perspektiver i metadata kan bevaringsinstitutioner desuden arbejde hen imod det, som Charles Jeurgens har kaldt "følelsesmæssig tilgængelighed" af arkiver for et bredt spektrum af brugere. Forhåbentlig vil fælles kuratering af beskrivelser baseret på samtaler med medlemmer af lokalsamfundet, som det var tilfældet i Katanga, ikke kun gradvist føre til mere præcise beskrivelser, men også til nye forbindelser mellem samfund og kulturarv bevaret i fjerntliggende arkivinstitutioner.
Læs mere
Du kan læse mere om arbejdet i DE-BIAS projektet og udforske den fysiske udstilling Face/Surface. Metamorfose af koloniale perspektiver i Antwerpen indtil den 18. december 2024. Du kan læse de bidrag, der er indsamlet i Congo i denne fysiske udstilling, eller læse nogle af dem på Europeana.eu.