Hvordan begyndte Walking the Spirit?
Julia Browne blev født i Det Forenede Kongerige, til forældre, der var en del af Windrush generation - de første store grupper af caribiske folk til at emigrere til Storbritannien, opkaldt efter det første skib transporterer dem, HMT Empire Windrush. Julias familie emigrerede til Ontario, Canada, i 1960'erne, hvor Julia lærte fransk i skolen og begyndte at interessere sig for alt frankofone. Senere flyttede hun til fransktalende Montreal og i sidste ende til Aix-en-Provence i Frankrig. Her mødte hun den mand, hun senere skulle giftes med, og sammen flyttede de til Paris, der ankom i 1990, den 1. februar - en dato, der tilfældigvis var årsdagen for fødslen af en af hendes yndlingsforfattere, Langston Hughes. Det var her, at en række begivenheder førte til, at et passionsprojekt blev til en succesfuld forretning.
Julia forklarer: "Jeg levede livet med at slå mig ned, jeg var en ny mor, der arbejdede med film og tv og forsøgte at følge mulighederne der. Jeg begyndte at tage kurser på Sorbonne, og tog en klasse med den afdøde professor Michel Fabre, specialist i afrikansk amerikansk historie og kultur i Frankrig. Han blev min mentor, og denne verden åbnede sig for mig. Han havde skrevet en bog til en konference kaldet A Street Guide to African Americans in Paris. Jeg begyndte at gå rundt i Paris, efter hvor bogen tog mig hen. Jeg gik til et sted i mit nabolag i det 17. distrikt - hvor bogen sagde Langston Hughes havde boet. Jeg fandt bygningen og ventede på, at conciergen skulle gå ud til frokost, og jeg sneg mig ind, op til øverste etage, hvor han havde boet. Der stod jeg foran døren, hvor Langston Huges havde boet og skrevet sin jazzpoesi. Jeg indså, at der var al den historie her. Det var der, det startede for mig. Da jeg var i Paris, gav det mening for mig."
Julia var fascineret - efter denne bog afslørede Paris sig for hende. Historiske lag, der ikke var synlige på jorden, viste sig. Hun kastede sig ud i at forske mere og fulgte personerne og de begivenheder, hun ikke havde kendt til. Da hendes venner ville vide mere, viste hun dem, hvad hun havde fundet. Inden længe spurgte journalister om hendes ture, og medlemmer af offentligheden begyndte at komme sammen. Walking the Spirit blev født i 1994 og fejrer nu sit 30. år.
Hvad tilbyder Walking the Spirit i dag?
Nogle af de oprindelige vandreture, som Julia tilbød for 30 år siden, er stadig på programmet sammen med mange nye udforskninger af fokuserede emner som det afrikanske distrikt, jazz, diasporaudveksling, slavehandel og kolonialisme. De oplevelser, Julia tilbyder, er nu udvidet og tilbyder busture, der dækker mere af byen, samt skræddersyede programmer til skoler og skræddersyede rejseplaner for rejsende på ferie.
Julia har også slået sig sammen med en film-making team og blev associeret producent og vigtigste præsentant / foredragsholder af to vigtige dokumentarfilm. "Paris Noir-African Americans in the City of Light" giver et uvurderligt overblik mellem første verdenskrig og 1960. "Fighting For Respect" fanger den vanskelige situation for afroamerikanske soldater, der kæmpede under Første Verdenskrig og modtog Croix de Guerre-militærdekorationen fra Frankrig, samtidig med at de stadig bekæmper forskelsbehandling og had hjemme i Amerika.
Turene udvider og udvikler sig hele tiden, påvirket af både ny forskning Julia løbende forpligter og lige af de mennesker, hun taler med. "Jeg forsker i mange kilder, herunder forskellige universiteters arkiver. Der offentliggøres regelmæssigt fremragende og spændende stipendier, jeg lytter til virkelig informative og tankevækkende podcasts, og jeg følger nyhederne. Det viser mig, hvad der bekymrer mig i øjeblikket. Jeg tænker, hvordan reflekterer det over, hvad jeg taler om og omformulerer det, vi taler om? Jeg taler med folk, der har levet deres liv her, om deres erfaringer, og det fortæller meget om, hvad jeg siger til folk."
Walking the Spirit arbejder med en organisation, der specialiserer sig i universitets alumni ture De kuraterer ugelange programmer, der udforsker Paris og Black arv. "Hver dag er et andet museum eller en anden rundvisning eller oplevelse, og hver dag er en mulighed for at dele min viden, men også for at lære af gruppen. Jeg får en anden udveksling hver uge, og værdien af det er umådelig. Det hjælper mig med at finjustere de historier, jeg fortæller. Jeg fortæller måske den samme historie på en anden måde hver anden uge på grund af denne interaktion."
Hvorfor er Paris et vigtigt sted for sort historie?
Julia anslår, at 85% af de mennesker, der kommer på turene, er afro-efterkommere. Hun forklarer, hvorfor Paris er så vigtigt et sted for dem. "Paris har historisk set været et mødested for mennesker – ofrene for slavehandelen, folk fra de tidligere kolonier, fra Caribien og Nord-, Syd- og Mellemamerika – vi har et mødested lige her. Tidsmæssigt er det fra århundredeskiftet, det er fra afskaffelsesbevægelsen før det, fra første og anden verdenskrig. Gennem alle disse tider har Paris været et sted, hvor vi bliver opmærksomme på hinanden og vores oplevelser. I Paris kan vi undersøge, hvordan sortheden udfolder sig og skærer sig i denne ikoniske by og dette ikoniske land i realtid."
Julia fortsætter: "Folk kommer til Paris for at se Eiffeltårnet og spise lækker fransk mad, men derudover er der en historie om denne by som et tilflugtssted, et sted for indvandring og migration. Folk fra hele verden har fundet en ny begyndelse og vækstmuligheder og iboende udfordringer her i Frankrig. Sorte mennesker har det til fælles med Paris-historien."
"Når afroamerikanere kommer til Paris og lærer om sort historie, ser de, at de har en plads her. For unge, f.eks. dem, der studerer i udlandet her, er det en mulighed for at træde ud af deres egen kultur og se, hvor de kan finde en plads, et formål og en stolthed i den øvrige verden, uanset hvad fortællingen er i deres eget land. Besøgende går ofte hjem med en følelse af opstemthed eller i det mindste tankevækkende om denne ikoniske by og deres forventninger. Når jeg gør det for en gruppe eller en enkeltperson, er det meget givende."
En af Julias yndlingshistorier at fortælle på turene er James Baldwins. "Hans erfaring indkapsler en persons udvikling, når hans tid i Frankrig har ændret hans liv. Han er en historie om personlig udvikling og personligt mod. Selv om han ikke altid opførte sig ordentligt, lærte han virkelig om sig selv og styrkede sin personlige magt og identitetspolitik som sort mand, amerikaner og forfatter."
Hvad kan andre organisationer lære af Walking the Spirits erfaringer med at dele sort historie?
"Jeg vil sige, at det vigtigste er at begynde at møde mennesker, der arbejder i det samfund, du ønsker at engagere sig i, ikke kun de lærde, men de mennesker, der skaber programmer i samfundet, de mennesker, hvis mål det er at lære unge om f.eks. deres historie. Find ud af, hvordan de underviser, og hvad de underviser i. Gør nogle refleksion og undersøgelse af ubevidste fordomme, du kan bringe ind i samarbejdet. I kulturinstitutioner er en del af mandatet at undervise eller stille undervisningsredskaber til rådighed, så det skal være i partnerskab med græsrodsbevægelserne, med folk, der er kyndige og har adgang til de grupper, som kulturinstitutionen ønsker at engagere sig i."
Hvad er Walking the Spirits planer for fremtiden?
Her holder Julia pause for at reflektere og svarer eftertænksomt. "Jeg er i færd med at beslutte, hvor min næste indflydelsessfære skal være. Jeg vil fortsat tilbyde uddannelsesmuligheder og være en ressource for organisationer uanset deres baggrund. Men jeg vil også gerne arbejde med flere mennesker, der gør det samme arbejde. I 1994 var der ingen andre, der arbejdede med sort arv i Paris eller Frankrig. Nu er der mennesker, der gør lignende ting i Amsterdam, Lissabon, Marokko, London ... På alle disse steder er der denne sorte historie og arv, der ikke bør slettes eller ignoreres. Jeg vil gerne hjælpe med at holde disse brande tændt."
Læs mere på Walking The Spirits hjemmeside, eller følg med på Instagram og Facebook.