Hoe is het wandelen met de Geest begonnen?
Julia Browne werd geboren in het Verenigd Koninkrijk, aan ouders die deel uitmaakten van de Windrush-generatie - de eerste grote groepen Caribische mensen die naar het Verenigd Koninkrijk emigreerden, vernoemd naar het eerste schip dat hen vervoerde, HMT Empire Windrush. Julia’s familie emigreerde in de jaren zestig naar Ontario, Canada, waar Julia Frans leerde op school en zich begon te interesseren voor alles wat Franstalig was. Later verhuisde ze naar het Franstalige Montreal en uiteindelijk naar Aix-en-Provence in Frankrijk. Hier ontmoette ze de man met wie ze later zou trouwen, en samen verhuisden ze naar Parijs, aankomst in 1990, op 1 februari - een datum die toevallig de verjaardag was van de geboortedatum van een van haar favoriete schrijvers, Langston Hughes. Het was hier dat een opeenvolging van gebeurtenissen leidde tot een passieproject dat uitgroeide tot een succesvol bedrijf.
Julia legt uit: “Ik leefde het leven waarin ik me vestigde, ik was een nieuwe moeder, werkte in film en televisie en probeerde daar kansen te volgen. Ik begon cursussen te volgen aan de Sorbonne en volgde een les bij wijlen professor Michel Fabre, de specialist in Afro-Amerikaanse geschiedenis en cultuur in Frankrijk. Hij werd mijn mentor en deze wereld ging voor mij open. Hij had een boek geschreven voor een conferentie, genaamd A Street Guide to African Americans in Paris. Ik begon rond te lopen in Parijs en volgde waar het boek me bracht. Ik ging naar een plaats in mijn buurt in het 17e district - waar het boek zei dat Langston Hughes had gewoond. Ik vond het gebouw en wachtte op de conciërge om te gaan lunchen en ik sloop naar binnen, naar de bovenste verdieping waar hij had gewoond. Daar stond ik, voor de deur waar Langston Huges had gewoond en zijn jazzpoëzie had geschreven. Ik realiseerde me dat er al deze geschiedenis hier was. Daar begon het voor mij. Mijn verblijf in Parijs was toen logisch voor mij.”
Julia was gefascineerd - na dit boek openbaarde Parijs zich aan haar. Historische lagen die op de grond niet zichtbaar waren, lieten zich zien. Ze deed meer onderzoek en volgde de personages en gebeurtenissen die ze niet kende. Toen haar vrienden meer wilden weten, liet ze hen zien wat ze had gevonden. Het duurde niet lang of journalisten vroegen naar haar rondleidingen en leden van het publiek begonnen mee te komen. Walking the Spirit werd geboren in 1994 en viert nu zijn 30e jaar.
Wat biedt Walking the Spirit vandaag de dag?
Sommige van de originele wandeltochten die Julia 30 jaar geleden aanbood, staan nog steeds op het programma, naast vele nieuwe verkenningen van gerichte onderwerpen zoals de Afrikaanse wijk, jazz, diaspora-uitwisseling, de slavenhandel en kolonialisme. De ervaringen die Julia biedt, zijn nu uitgebreid en bieden busreizen aan die meer van de stad bestrijken, evenals aangepaste programma's voor scholen en op maat gemaakte routes voor reizigers op vakantie.
Julia heeft ook de krachten gebundeld met een filmmakend team en werd associate producer en hoofdpresentator / docent van twee belangrijke documentaires. “Paris Noir-African Americans in the City of Light” geeft een onschatbaar overzicht tussen WO1 en 1960. “Fighting for Respect” legt de benarde situatie vast van Afro-Amerikaanse soldaten die in WOI hebben gevochten en de militaire onderscheiding van Croix de Guerre uit Frankrijk hebben ontvangen, terwijl ze thuis in Amerika nog steeds discriminatie en haat bestrijden.
De tours worden voortdurend uitgebreid en ontwikkeld, beïnvloed door zowel nieuw onderzoek dat Julia voortdurend onderneemt als door de mensen met wie ze praat. “Ik onderzoek veel bronnen, waaronder de archieven van verschillende universiteiten. Er worden regelmatig uitstekende en opwindende beurzen gepubliceerd, ik luister naar zeer informatieve en tot nadenken stemmende podcasts en ik volg het nieuws. Dit laat me zien wat op dit moment van belang is. Ik denk, hoe reflecteert dat op waar ik het over heb en herkader ik waar we het over hebben? Ik praat met mensen die hier hun leven hebben opgebouwd over hun ervaringen, en dat informeert veel van wat ik tegen mensen zeg.”
Walking the Spirit werkt samen met een organisatie die gespecialiseerd is in universitaire alumnitours. “Elke dag is een ander museum of rondleiding of ervaring en elke dag is een kans om mijn kennis te delen, maar ook om van de groep te leren. Ik krijg elke week een andere uitwisseling en de waarde daarvan is onmetelijk. Het helpt me om de verhalen die ik vertel te verfijnen. Misschien vertel ik door die interactie om de paar weken hetzelfde verhaal op een andere manier.”
Waarom is Parijs een belangrijke plaats voor de zwarte geschiedenis?
Julia schat dat 85% van de mensen die op de tours komen Afro-afstammelingen zijn. Ze legt uit waarom Parijs zo'n belangrijke plek voor hen is. "Parijs is van oudsher een ontmoetingsplaats voor mensen - die slachtoffers van de slavenhandel, mensen uit de voormalige koloniën, uit het Caribisch gebied en Noord- en Zuid-Amerika - we hebben hier een ontmoetingspunt. Tijdelijk is het van het begin van de eeuw, het is van de abolitionistische beweging daarvoor, van de eerste en tweede wereldoorlog. Gedurende al die tijd is Parijs een plek geweest waar we ons bewust werden van elkaar en onze ervaringen. In Parijs kunnen we in realtime onderzoeken hoe zwartheid zich ontvouwt en elkaar kruist in deze iconische stad en dit iconische land.”
Julia vervolgt: “Mensen komen naar Parijs om de Eiffeltoren te zien, om heerlijk Frans eten te eten, maar daarnaast is er geschiedenis van deze stad als toevluchtsoord, van immigratie en migratie. Mensen van over de hele wereld hebben hier in Frankrijk een nieuw begin en groeimogelijkheden en inherente uitdagingen gevonden. Zwarte mensen hebben dat gemeen met het verhaal van Parijs.”
“Wanneer Afro-afstammelingen naar Parijs komen om meer te weten te komen over de zwarte geschiedenis, zien ze dat ze hier een plek hebben. Voor jongeren, bijvoorbeeld degenen die hier in het buitenland studeren, is het een kans om uit hun eigen cultuur te stappen en te zien waar ze een plaats, doel en trots in de rest van de wereld kunnen vinden, ongeacht het verhaal in hun eigen land. Bezoekers gaan vaak naar huis met een gevoel van opwinding, of op zijn minst bedachtzaam over deze iconische stad en hun verwachtingen. Als ik dat voor een groep of een individu doe, is dat zeer de moeite waard.”
Een van Julia’s favoriete verhalen tijdens de rondleidingen is die van James Baldwin. “Zijn ervaring omvat de evolutie van een persoon wanneer zijn tijd in Frankrijk levensveranderend is geweest. Zijn verhaal is een verhaal van persoonlijke evolutie en persoonlijke moed. Hoewel hij zich niet altijd op zijn best gedroeg, leerde hij echt over zichzelf en verwekte hij zijn persoonlijke macht en identiteitspolitiek als zwarte man, Amerikaan en schrijver.”
Wat kunnen andere organisaties leren van de ervaringen van Walking the Spirit met het delen van de zwarte geschiedenis?
“Ik zou zeggen dat het belangrijkste is om mensen te ontmoeten die werken in de gemeenschap waarmee je wilt samenwerken, niet alleen de geleerden, maar ook de mensen die programma’s in de gemeenschap opzetten, die mensen die bijvoorbeeld tot doel hebben jongeren over hun geschiedenis te leren. Ontdek hoe ze lesgeven, wat ze onderwijzen. Doe wat reflectie en onderzoek van onbewuste vooroordelen die u mogelijk in de samenwerking brengt. In culturele instellingen is een deel van het mandaat om les te geven of instrumenten voor lesgeven aan te reiken, dus moet het in partnerschap zijn met de basisbewegingen, met mensen die deskundig zijn en toegang hebben tot de groepen waarmee de culturele instelling wil samenwerken.”
Wat zijn de plannen van Walking the Spirit voor de toekomst?
Hier pauzeert Julia om na te denken en geeft ze aandachtig antwoord. “Ik ben bezig te beslissen waar mijn volgende invloedssfeer moet zijn. Ik wil onderwijskansen blijven bieden, een hulpbron zijn voor organisaties, ongeacht hun achtergrond. Maar ik wil ook met meer mensen werken die hetzelfde werk doen. In 1994 was er niemand anders die met zwart erfgoed werkte in Parijs of Frankrijk. Nu zijn er mensen die soortgelijke dingen doen in Amsterdam, Lissabon, Marokko, Londen... Op al deze plaatsen is er deze zwarte geschiedenis en erfgoed dat niet mag worden gewist of genegeerd. Ik wil helpen om die branden aan te houden.”
Kom meer te weten op de website van Walking The Spirit of volg deze op Instagram en Facebook.