Hur började Walking the Spirit?
Julia Browne föddes i Storbritannien, till föräldrar som var en del av Windrush-generationen - de första stora grupperna av karibiska människor som emigrerade till Storbritannien, uppkallade efter det första fartyget som bar dem, HMT Empire Windrush. Julias familj emigrerade till Ontario i Kanada på 1960-talet, där Julia lärde sig franska i skolan och började intressera sig för allt fransktalande. Senare flyttade hon till fransktalande Montreal och slutligen till Aix-en-Provence i Frankrike. Här träffade hon mannen hon senare skulle gifta sig med, och tillsammans flyttade de till Paris och anlände 1990, den 1 februari - ett datum som råkade vara årsdagen av födelsedatumet för en av hennes favoritförfattare, Langston Hughes. Det var här som en sekvens av händelser ledde till att ett passionsprojekt förvandlades till ett framgångsrikt företag.
Julia förklarar: ”Jag levde livet som bofast, jag var nybliven mamma, arbetade med film och tv och försökte följa möjligheterna där. Jag började ta kurser på Sorbonne, och tog en klass med den sena professor Michel Fabre, specialist på afroamerikansk historia och kultur i Frankrike. Han blev min mentor och den här världen öppnade sig för mig. Han hade skrivit en bok för en konferens, kallad A Street Guide to African Americans in Paris. Jag började gå runt i Paris och följa vart boken tog mig. Jag gick till en plats i mitt grannskap i 17: e distriktet - där boken sa att Langston Hughes hade bott. Jag hittade byggnaden och väntade på att conciergen skulle gå ut för lunch och jag smög in, upp till översta våningen där han hade bott. Där stod jag framför dörren där Langston Huges hade bott och skrev sin jazzpoesi. Jag insåg att det fanns all denna historia här. Det var där det började för mig. Att jag var i Paris var vettigt för mig då.”
Julia var fascinerad - efter denna bok avslöjade Paris sig för henne. Historiska lager som inte syntes på marken visade sig. Hon började forska mer och följde de karaktärer och händelser som hon inte kände till. När hennes vänner ville veta mer visade hon dem vad hon hade hittat. Snart frågade journalister om hennes turer och allmänheten började komma med. Walking the Spirit föddes 1994 och firar nu sitt 30-årsjubileum.
Vad erbjuder Walking the Spirit idag?
Några av de ursprungliga vandringsturerna som Julia erbjöd för 30 år sedan är fortfarande på programmet, tillsammans med många nya utforskningar av fokuserade ämnen som det afrikanska distriktet, jazz, diasporautbyte, slavhandeln och kolonialismen. Upplevelserna som Julia erbjuder har nu utökats och erbjuder bussturer som täcker mer av staden, samt skräddarsydda program för skolor och skräddarsydda resvägar för resenärer på semester.
Julia har också gått samman med ett filmteam och blivit associerad producent och huvudpresentatör / föreläsare av två viktiga dokumentärer. ”Paris Noir-African Americans in the City of Light” ger en ovärderlig översikt mellan första världskriget och 1960. ”Fighting For Respect” fångar den svåra situationen för afroamerikanska soldater som stred under första världskriget och tog emot militärdekorationen Croix de Guerre från Frankrike, samtidigt som de fortfarande bekämpar diskriminering och hat på hemmaplan i Amerika.
Turerna expanderar och utvecklas hela tiden, influerade av både ny forskning Julia kontinuerligt åtar sig och lika av de människor hon pratar med. ”Jag undersöker många källor, bland annat olika universitets arkiv. Det finns utmärkta och spännande stipendier som publiceras regelbundet, jag lyssnar på riktigt informativa och tankeväckande poddsändningar och jag följer nyheterna. Detta visar mig vad som oroar mig just nu. Jag tror, hur reflekterar det över vad jag pratar om och reframe vad vi pratar om? Jag pratar med människor som har gjort sina liv här om sina erfarenheter, och det informerar mycket om vad jag säger till människor.”
Walking the Spirit arbetar med en organisation som specialiserat sig på universitets alumner turer De curate veckolånga program utforska Paris och svart arv. ”Varje dag är ett annat museum eller en annan rundtur eller upplevelse och varje dag är en möjlighet att dela med mig av mina kunskaper, men också att lära av gruppen. Jag får ett annat utbyte varje vecka och värdet av det är omätbart. Det hjälper mig att finjustera historierna jag berättar. Jag kanske berättar samma historia på ett annat sätt varannan vecka på grund av den interaktionen.”
Varför är Paris en viktig plats för svart historia?
Julia uppskattar att 85% av de som kommer på turerna är afro-ättlingar. Hon förklarar varför Paris är en så viktig plats för dem. ”Paris har historiskt sett varit en mötesplats för människor – de som fallit offer för slavhandeln, människor från de tidigare kolonierna, från Västindien och Nord- och Sydamerika – vi har en mötesplats här. Tidsmässigt är det från sekelskiftet, det är från abolitioniströrelsen före det, från första och andra världskriget. Under alla dessa tider har Paris varit en plats där vi blir medvetna om varandra och våra erfarenheter. I Paris kan vi undersöka hur Blackness utvecklas och skär, i denna ikoniska stad och land, i realtid.”
Julia fortsätter: ”Folk kommer till Paris för att se Eiffeltornet, för att äta utsökt fransk mat, men utöver allt detta finns det historia om denna stad som en tillflyktsort, invandring och migration. Människor från hela världen har hittat en ny början och tillväxtmöjligheter och inneboende utmaningar här i Frankrike. Svarta människor har det gemensamt med Parishistorien.”
”När afro-ättlingar kommer till Paris och lär sig om svart historia ser de att de har en plats här. För unga människor, till exempel de som studerar utomlands här, är det en möjlighet att gå ut ur sin egen kultur och se var de kan hitta en plats, syfte och stolthet i världen i stort, oavsett vad berättelsen är i sitt eget land. Besökare går ofta hem med en känsla av upprymdhet, eller åtminstone tankeväckande om denna ikoniska stad och deras förväntningar. När jag gör det för en grupp eller en individ är det mycket givande.”
En av Julias favoritberättelser att berätta på turnéerna är James Baldwins. ”Hans erfarenhet sammanfattar en persons utveckling när deras tid i Frankrike har varit livsförändrande. Det är en berättelse om personlig utveckling och personligt mod. Även om han inte alltid var på sitt bästa beteende, lärde han sig verkligen om sig själv och galvaniserade sin personliga makt och identitetspolitik som en svart man, en amerikan och en författare.”
Vad kan andra organisationer lära sig av Walking the Spirits erfarenhet av att dela svart historia?
”Jag skulle vilja säga att det viktigaste är att börja träffa människor som arbetar i det samhälle du vill engagera dig i, inte bara de forskare utan de människor som skapar program i samhället, de människor vars mål är att lära ungdomar om deras historia, till exempel. Ta reda på hur de undervisar och vad de undervisar. Gör lite reflektion och undersökning av omedvetna fördomar du kan föra in i samarbetet. I kulturinstitutioner är en del av mandatet att undervisa eller tillhandahålla verktyg för undervisning, så det måste vara i partnerskap med gräsrotsrörelserna, med människor som är kunniga och har tillgång till de grupper som kulturinstitutionen vill samarbeta med.”
Vad är Walking the Spirits framtidsplaner?
Här pausar Julia för att reflektera och svarar eftertänksamt. ”Jag är i färd med att besluta var min nästa intressesfär ska vara. Jag vill fortsätta att erbjuda utbildningsmöjligheter, vara en resurs för organisationer oavsett bakgrund. Men jag vill också jobba med fler som gör samma jobb. 1994 fanns det ingen annan som arbetade med svart arv i Paris eller Frankrike. Nu finns det människor som gör liknande saker i Amsterdam, Lissabon, Marocko, London... På alla dessa platser finns det denna svarta historia och arv som inte bör raderas eller ignoreras. Jag skulle vilja hjälpa till att hålla dessa bränder tända.”
Läs mer på Walking The Spirits webbplats eller följ på Instagram och Facebook.