Comment la Marche de l'Esprit a-t-elle commencé?
Julia Browne est née au Royaume-Uni, de parents qui faisaient partie de la génération Windrush - les premiers grands groupes de caribéens à émigrer au Royaume-Uni, du nom du premier navire qui les transportait, HMT Empire Windrush. La famille de Julia a émigré en Ontario, au Canada, dans les années 1960, où Julia a appris le français à l’école et a commencé à s’intéresser à tout ce qui est francophone. Plus tard, elle s'installe à Montréal francophone et finalement à Aix-en-Provence en France. Ici, elle a rencontré l'homme qu'elle épouserait plus tard, et ensemble, ils ont déménagé à Paris, arrivant en 1990, le 1er février - une date qui se trouvait être l'anniversaire de la date de naissance de l'un de ses écrivains préférés, Langston Hughes. C'est ici qu'une séquence d'événements a conduit à un projet de passion qui s'est transformé en une entreprise prospère.
Julia explique: «Je vivais la vie de m’installer, j’étais une nouvelle mère, je travaillais dans le cinéma et la télévision et j’essayais de suivre les opportunités qui s’y présentaient. J'ai commencé à suivre des cours à la Sorbonne, et j'ai suivi un cours avec feu le professeur Michel Fabre, le spécialiste de l'histoire et de la culture afro-américaines en France. Il est devenu mon mentor et ce monde s'est ouvert à moi. Il avait écrit un livre pour une conférence intitulée A Street Guide to African Americans in Paris. J'ai commencé à me promener dans Paris, en suivant où le livre m'a emmené. Je suis allé dans un endroit de mon quartier du 17e arrondissement - où le livre disait que Langston Hughes avait vécu. J'ai trouvé le bâtiment et j'ai attendu que le concierge sorte déjeuner et je me suis faufilé, jusqu'au dernier étage où il avait vécu. J'étais là, debout devant la porte où Langston Huges avait vécu et écrit sa poésie jazz. J'ai réalisé qu'il y avait toute cette histoire ici. C’est là que tout a commencé pour moi. Mon séjour à Paris avait alors un sens pour moi.»
Julia était fascinée - suite à ce livre, Paris s'est révélé à elle. Des couches de l’histoire qui n’étaient pas visibles sur le terrain se sont montrées. Elle s’est lancée dans des recherches plus poussées, en suivant les personnages et les événements qu’elle n’avait pas connus. Quand ses amis ont voulu en savoir plus, elle leur a montré ce qu'elle avait trouvé. Peu de temps après, les journalistes ont posé des questions sur ses tournées et des membres du public ont commencé à venir. Walking the Spirit est né en 1994 et fête aujourd'hui ses 30 ans.
Qu'offre Marcher l'Esprit aujourd'hui?
Certaines des visites à pied originales proposées par Julia il y a 30 ans sont toujours au programme, aux côtés de nombreuses nouvelles explorations de sujets ciblés tels que le district africain, le jazz, les échanges avec la diaspora, la traite des esclaves et le colonialisme. Les expériences offertes par Julia se sont maintenant étendues, offrant des visites en bus couvrant plus de la ville, ainsi que des programmes personnalisés pour les écoles et des itinéraires sur mesure pour les voyageurs en vacances.
Julia a également uni ses forces avec une équipe de cinéastes et est devenue productrice associée et principale présentatrice / conférencière de deux documentaires importants. «Paris Noir-African Americans in the City of Light» donne une vue d’ensemble inestimable entre la première guerre mondiale et 1960. «Fighting For Respect» capture le sort des soldats afro-américains qui ont combattu pendant la Première Guerre mondiale, recevant la décoration militaire de la Croix de Guerre de la France, tout en luttant contre la discrimination et la haine chez eux en Amérique.
Les tournées s'étendent et se développent tout le temps, influencées à la fois par les nouvelles recherches que Julia entreprend continuellement et également par les personnes à qui elle parle. «Je recherche de nombreuses sources, y compris les archives de différentes universités. Il y a une bourse excellente et passionnante qui est publiée régulièrement, j’écoute des podcasts vraiment instructifs et stimulants, et je suis les nouvelles. Cela me montre ce qui m'inquiète en ce moment. Je pense, comment cela reflète-t-il ce dont je parle et recadre-t-il ce dont nous parlons? Je parle à des gens qui ont fait leur vie ici de leurs expériences, et cela informe beaucoup de ce que je dis aux gens.»
Walking the Spirit travaille avec une organisation spécialisée dans les visites d'anciens étudiants. «Chaque jour est un musée, une visite ou une expérience différente et chaque jour est l’occasion de partager mes connaissances, mais aussi d’apprendre du groupe. Je reçois un échange différent chaque semaine et la valeur de cela est incommensurable. Cela m'aide à peaufiner les histoires que je raconte. Je raconte peut-être la même histoire d’une manière différente toutes les deux semaines en raison de cette interaction.»
Pourquoi Paris est-il un lieu important pour l'histoire des Noirs?
Julia estime que 85% des personnes qui viennent sur les tournées sont d'ascendance africaine. Elle explique pourquoi Paris est un endroit si important pour eux. «Paris a toujours été un point de rencontre pour les gens - les victimes de la traite des esclaves, les gens des anciennes colonies, des Caraïbes et des Amériques - nous avons un point de rencontre ici même. Du point de vue temporel, c’est du début du siècle, c’est du mouvement abolitionniste d’avant, des première et deuxième guerres mondiales. Pendant tout ce temps, Paris a été un lieu où nous prenons conscience les uns des autres et de nos expériences. À Paris, nous pouvons examiner comment la noirceur se déroule et se croise, en temps réel, dans cette ville et ce pays emblématiques.»
Julia poursuit: «Les gens viennent à Paris pour voir la Tour Eiffel, pour manger de délicieux plats français, mais en plus de tout cela, il y a l’histoire de cette ville comme lieu de refuge, d’immigration et de migration. Les gens de partout ont trouvé un nouveau départ et des opportunités de croissance et des défis inhérents ici en France. Les Noirs ont cela en commun avec l’histoire de Paris.»
«Lorsque des personnes d’ascendance africaine viennent à Paris et apprennent l’histoire des Noirs, elles voient qu’elles ont une place ici. Pour les jeunes, par exemple ceux qui suivent des programmes d’études à l’étranger ici, c’est l’occasion de sortir de leur propre culture et de voir où ils pourraient trouver une place, un but et une fierté dans le monde entier, quel que soit le récit dans leur propre pays. Les visiteurs rentrent souvent chez eux avec un sentiment d'exaltation, ou du moins réfléchis à cette ville emblématique et à leurs attentes. Lorsque je fais cela pour un groupe ou un individu, c’est très gratifiant.»
L’une des histoires préférées de Julia lors des tournées est celle de James Baldwin. «Son expérience résume l’évolution d’une personne lorsque son séjour en France a changé sa vie. C'est une histoire d'évolution personnelle et de courage personnel. Bien qu’il n’ait pas toujours eu le meilleur comportement, il apprenait vraiment à se connaître et galvanisait son pouvoir personnel et sa politique identitaire en tant qu’homme noir, Américain et écrivain.»
Que peuvent apprendre d’autres organisations de l’expérience de Walking the Spirit en matière de partage de l’histoire des Noirs?
«Je dirais que le plus important est de commencer à rencontrer les personnes qui travaillent dans la communauté avec laquelle vous souhaitez dialoguer, pas seulement les universitaires, mais aussi les personnes qui créent des programmes dans la communauté, ces personnes dont l’objectif est d’enseigner aux jeunes leur histoire, par exemple. Découvrez comment ils enseignent, ce qu’ils enseignent. Réfléchissez et examinez les préjugés inconscients que vous apportez peut-être à la collaboration. Dans les institutions culturelles, une partie du mandat consiste à enseigner ou à fournir des outils pour l’enseignement, de sorte qu’il doit être en partenariat avec les mouvements de base, avec des personnes bien informées et ayant accès aux groupes avec lesquels l’institution culturelle souhaite s’engager.»
Quels sont les projets d’avenir de Walking the Spirit?
Ici, Julia s'arrête pour réfléchir, répondant de manière réfléchie. «Je suis en train de décider où devrait être ma prochaine sphère d’influence. Je veux continuer à offrir des possibilités d'éducation, être une ressource pour les organisations indépendamment de leurs antécédents. Mais je veux aussi travailler avec plus de gens qui font le même travail. En 1994, personne d'autre ne travaillait avec Black Heritage à Paris ou en France. Maintenant, il y a des gens qui font des choses similaires à Amsterdam, Lisbonne, Maroc, Londres... Dans tous ces endroits, il y a cette histoire et cet héritage noirs qui ne doivent pas être effacés ou ignorés. Je voudrais aider à garder ces feux allumés.»
Pour en savoir plus, consultez le site internet Walking The Spirit ou suivez-le sur Instagram et Facebook.