De Zweedse Nationale Musea voor Wereldcultuur bestaan uit vier afzonderlijke musea met verschillende thematische oriëntaties, die collecties van over de hele wereld huisvesten en duizenden jaren menselijke cultuur bestrijken, van de prehistorie tot vandaag.
Sinds enkele jaren werken de musea aan Ongoing Africa, een project dat zich richt op objecten, beelden en archiefmateriaal uit Afrika en het Caribisch gebied in de collecties van de Nationale Musea voor Wereldcultuur. Dit omvat objecten uit Afrikaanse en zwarte geschiedeniscollecties die tijdens het koloniale tijdperk werden verzameld en in de loop der jaren zijn gebruikt om een koloniale geschiedenis en begrip van de wereld te vertellen en opnieuw te vertellen. “Met Ongoing Africa werkten we samen met vertegenwoordigers van de Afrikaanse diaspora in Zweden en probeerden we verschillende manieren om deze collecties opnieuw te bekijken”, zegt Johanna.
Een van de nieuwste resultaten van Ongoing Africa is een digitale interpretatie van 15 verhalen over zwarte levens in Zweden - De geschiedenis van Afro-Zweden. Het project wil de verbindingen die al lang bestaan tussen Zweden en Afrika verlichten door voorbeelden te benadrukken van mensen van Afrikaanse afkomst die in Zweden zijn komen wonen.
"Afrikanen in Zweden waren nooit talrijk", zegt Johanna. “En zo wordt hun geschiedenis verwaarloosd of vergeten. Er is een verhaal dat zegt dat Zweden vroeger homogeen was, maar Afro-Zweden maken deel uit van de Zweedse geschiedenis.”
Nieuwsgierigheidsgedreven onderzoek
De Zweedse nationale musea voor wereldcultuur verzamelen voorwerpen uit alle delen van de wereld, met uitzondering van Zweden, en dus moest Johanna collecties uit andere archieven en musea onderzoeken om informatie over zwarte mensen in Zweden te vinden die een aanvulling kon vormen op de eigen collecties van de musea.
Het onderzoeksproces was niet eenvoudig. Johanna zegt: “Het is moeilijk om verwijzingen naar Afrikaanse mensen in de archieven te vinden. In krantenknipsels kunt u mogelijk verwijzingen naar zwarte mensen vinden in bewoordingen die we vandaag liever niet gebruiken, terwijl in parochieregisters bijvoorbeeld etniciteit op geen enkele manier wordt gesignaleerd. Het is niet duidelijk of iemand met de naam Jack Johnson bijvoorbeeld zwart is.”
Voor andere instellingen die de zwarte geschiedenis uit hun collecties naar boven willen halen, pleit Johanna voor nieuwsgierigheid. “De meeste musea hebben een dominant verhaal - ze zoeken naar wat typisch of representatief of gebruikelijk is, maar omdat er maar weinig zwarte mensen in Zweden waren, vallen ze nooit in dat rijk. Dat maakt ze moeilijk te vinden. Dus een ding dat je kunt doen is jezelf toestaan om echt te kijken naar mensen binnen je dominante verhaal, maar op een manier die op zoek is naar verschil. Veel van de zwarte mensen in Zweden in de 18e en 19e eeuw leefden vergelijkbaar leven met andere mensen in Zweden op het moment. Maar ze waren ook verschillend en uniek.”
Door kleine fragmenten van informatie uit verschillende bronnen te verzamelen, had Johanna de moeilijke maar vervullende taak om de stukken samen te voegen. "Er is nieuwsgierigheid voor nodig", zegt Johanna. “Je moet fragmenten van verschillende plaatsen samenbrengen om de geschiedenis te begrijpen. In ons onderzoek moesten we verouderde termen gebruiken als zoekinstrument, wat niet prettig is, maar dit hoeft niet te betekenen dat u die termen achteraf in uw communicatie gebruikt, en dat hebben we niet gedaan - ik ben blij met de beslissingen die we op dit gebied hebben genomen. En we hebben positieve reacties gekregen van ons publiek.”
Het resultaat is een reeks van 15 verhalen over zowel beroemde als onbekende Zweden van Afrikaanse afkomst, met nieuwe visuele interpretaties en portretten van Maria Fröhlich, een illustrator en kinderauteur.
Nieuwe illustraties
De illustraties zijn in een moderne bijna grafische romanstijl - de kunstenaar wilde fotorealistische beelden vermijden om niet te suggereren dat de illustraties een echt portret of scène uit het verleden weergeven. “Het was aan Maria om haar creatieve vaardigheden te gebruiken om gezichten te geven aan mensen voor wie we helemaal geen afbeeldingen hebben.” zegt Johanna. “Voor anderen bestaan er enkele referenties – één man, Pierre Louis Alexandre uit Frans-Guyana, was model aan de kunstacademie in Stockholm, dus hij zat voor veel portretten. Maar in de portretten van de periode zien we hem niet noodzakelijkerwijs echt - hij werd geschilderd door de lens en stereotypen van die dag. Om nieuwe portretten en illustraties te ontwikkelen, spraken Maria en ik de verhalen over en onderzochten we beelden uit die tijd, dus zelfs als we geen portret van een bepaalde persoon hadden, hadden we verwijzingen naar de context en het milieu waarin ze leefden.”
Johanna en Maria, die voor het eerst online beschikbaar waren, werkten samen met een uitgever van kinderboeken om een prachtige kinderboekversie te maken, die in september 2023 werd uitgebracht. Johanna zegt: “Gehoopt wordt dat het boek eraan zal herinneren dat de Zweedse geschiedenis niet zo homogeen is als vaak wordt gedacht, en meer in het bijzonder om jongeren die hier opgroeien erop te wijzen dat er al lang voor hun geboorte zwarte Zweden waren.”
